Vitra: de fabricante bajo licencia a laboratorio de diseño contemporáneo

Vitra fue fundada en 1950 por el matrimonio suizo Willi y Erika Fehlbaum, inicialmente como una empresa de mobiliario para tiendas con sede cerca de Basilea. El giro decisivo llegó en 1953, cuando los Fehlbaum viajaron a Nueva York y descubrieron el trabajo de Charles y Ray Eames y de George Nelson. Aquel encuentro derivó en un acuerdo con Herman Miller que permitió a Vitra empezar a fabricar y distribuir esos diseños para el mercado europeo a partir de 1957, convirtiendo a la firma suiza en la puerta de entrada del modernismo americano de posguerra en Europa.

Esa relación de licencia se prolongó durante más de tres décadas, hasta que en 1984 Vitra puso fin al acuerdo con Herman Miller y adquirió los derechos propios e independientes para producir y comercializar en Europa y Oriente Medio las piezas de Eames y Nelson, además de incorporar progresivamente al catálogo obra de otros grandes nombres del diseño moderno, como Jean Prouvé —cuya Home Collection lanzó en 2004— o Verner Panton, autor de la Panton Chair de 1967, la primera silla cantilever fabricada íntegramente en plástico moldeado.

El paso de fabricante con licencia a institución de referencia del diseño se consolidó con la creación, en 1989, del Vitra Design Museum por iniciativa de Rolf Fehlbaum, hijo de los fundadores. El edificio, obra de Frank Gehry, fue el primer proyecto europeo del arquitecto y marcó el inicio del Vitra Campus en Weil am Rhein, que con los años sumaría arquitectura de Zaha Hadid, Tadao Ando, Álvaro Siza o Herzog & de Meuron, convirtiendo la sede fabril de la compañía en un recorrido construido por la arquitectura contemporánea internacional.

Hoy Vitra combina la reedición fiel de clásicos del siglo XX con el desarrollo de nuevas colecciones firmadas por diseñadores contemporáneos, y el propio Vitra Design Museum funciona como institución cultural independiente dedicada a la investigación y difusión del diseño industrial, lo que ha terminado por definir a la compañía tanto por su catálogo de mobiliario como por su papel activo en la conversación sobre arquitectura y diseño contemporáneos.