Herman Miller: de fabricante de dormitorios a laboratorio del diseño moderno

La historia de Herman Miller empieza lejos del diseño moderno que hoy le da nombre. La compañía nació en 1905 en Zeeland, Michigan, como Star Furniture Company, dedicada a muebles de dormitorio de estilo tradicional e historicista, muy alejados de cualquier vocación innovadora. D. J. De Pree entró a trabajar allí como empleado en 1909 y fue ascendiendo hasta la presidencia; en 1923, tras convencer a su suegro Herman Miller de comprar la mayoría de las acciones, rebautizó la empresa con su nombre.

El giro decisivo llegó con la Gran Depresión. En 1930, el diseñador neoyorquino Gilbert Rohde se presentó en las oficinas de la compañía con un mensaje que entonces resultaba arriesgado: abandonar las reproducciones de estilos históricos y apostar por el mobiliario moderno, modular y funcional. De Pree aceptó el reto, y los primeros diseños de Rohde se presentaron en la Feria Mundial de Chicago de 1933, con buena acogida tanto del público como de los compradores comerciales. Fue el primer paso de una transformación que ya no se detendría.

Tras la muerte de Rohde en 1944, De Pree encontró a su sucesor de una manera casi casual: leyendo un reportaje sobre el diseñador George Nelson en la revista Life. Lo contrató como primer director de diseño de la empresa, y fue Nelson quien, junto con De Pree, atrajo hacia Herman Miller a Charles y Ray Eames, con quienes la compañía firmó en 1946 un acuerdo para producir y distribuir en exclusiva su mobiliario de contrachapado moldeado. A ese núcleo se sumarían con los años otros nombres decisivos del diseño de posguerra, como Isamu Noguchi o Alexander Girard, y de esa etapa surgieron piezas que hoy son referencia obligada de cualquier historia del diseño del siglo XX, desde la silla de fibra de vidrio de los Eames hasta el sistema modular Action Office, considerado un precedente directo del cubículo de oficina moderno.

Esa apuesta inicial por el talento de diseñador por encima del catálogo genérico es, en el fondo, el rasgo que sigue definiendo a la compañía. Salió a bolsa en 1970 y continuó ampliando su presencia internacional en las décadas siguientes, y en 2021 protagonizó uno de los movimientos más comentados de la industria del mueble al adquirir Knoll —fabricante, entre otras piezas, de la Cesca de Breuer o el mobiliario de Mies van der Rohe— y pasar a operar bajo el nombre conjunto de MillerKnoll, consolidando bajo un mismo grupo buena parte del legado del diseño moderno americano del siglo XX.